La memoria litúrgica de la Santísima Virgen María en su advocación de Nuestra Señora de la Merced, abogada de los cautivos se celebra en 24 de septiembre. La palabra merced significa misericordia, por tanto, recuerda el amor inmenso y perfecto de la madre celestial.
Nuestra Señora de la Merced es venerada especialmente en España y en América Latina. Es la patrona de República Dominicana en agradecimiento a su intercesión en un tiempo de profunda angustia y necesidad vivido por el pueblo de Santo Domingo a raíz de un fuerte terremoto ocurrido en 1615.
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La historia de la Virgen de la Merced tiene más de 800 años y marca el nacimiento de la Orden religiosa de la Merced, en España. Fue San Pedro Nolasco quien recibió de María la misión de formar una congregación que se dedicara a la liberación de los cautivos.
Esto ocurrió en la madrugada del 2 de agosto de 1218 cuando se hallaba en un momento de profunda oración. Para ese momento, él, de profesión comerciante, había iniciado la obra de rescatar a los esclavos capturados por los musulmanes, comprándolos para darles la libertad.
Tras la petición de la madre celestial, Pedro Nolasco, apoyado por Raimundo de Peñafort y el rey Jaime I de Aragón, crearon la orden para la liberación de los cautivos, tomando a María como madre y fundadora.
Las palabras textuales de María, citadas en antiguos registros mercedarios fueron: ““que todos los frailes de esta Orden como hijos de la verdadera obediencia, estén siempre alegremente dispuestos a dar sus vidas, como Jesucristo la dio por nosotros”.
Actualmente, la misión de los Mercedarios se extiende a otras formas de cautiverio que van más allá de la privación de libertad, como son la vulnerabilidad de la familia, las drogas, la prostitución.
Río Chico
En Venezuela, la veneración data del año 1625, cuando una imagen de la Virgen de las Mercedes llegó a la entonces Provincia de Caracas, la cual estaba a punto de perder sus cultivos de cacao, debido a una plaga de aljorra. Los feligreses pidieron la salvación de las siembras y el milagro se hizo efectivo.
Por este suceso, la imagen fue trasladada desde Caracas hasta Barlovento por el obispo Mariano Martí, quien fundó en nombre de esta advocación la población de Río Chico de las Mercedes, el 24 de septiembre de 1791.
Ana Leticia Zambrano
